現地時間9月25日、偉大なプロゴルファー、アーノルド・パーマーが享年87歳でこの世を去った。パーマーの生誕の地、ペンシルベニア州ラトローブにあるセント・ビンセント・カレッジの聖堂で追悼セレモニーがいとなまれ、ジャック・二クラスやリー・トレビノを始めとするレジェンドやフィル・ミケルソン、リッキー・ファウラー、ババ・ワトソンも参列。パーマーに長年寄り添ったキット・パーマー夫人や孫のサム・サンダースに囲まれ、悲しみに包まれながらも、笑いを誘うスピーチも数多くあった。

サム・サンダース「祖父はどんな時も私たちのことを気にかけてくれていた」

「私は彼のことをグランドファーザーと呼ぶことができる特別な人生を授かりました。私の家族は、祖父を有名人としてだけでなくプロゴルファー、航空界のスーパースターとして知ることが出来て幸せでした。私たち家族は短く切ったスウェットパンツにTシャツ姿の祖父を、皆さんがテレビで見る祖父を大好きだったのと同じように愛していました。皆さんがテレビで見た祖父と自宅で過ごす祖父に大きな違いはありませんでした。それこそが祖父の偉大さです」

「彼が私にとってどれだけ大切な存在だったかをあらわすストーリーをお話ししましょう。何よりありがたかったのは、祖父は常に私や家族のことを思い、支えていてくれたことです。祖父は必ず毎回私の電話に出てくれました。電話をすると、いつも“どこにいるんだ？"と聞いてきました。毎回、それが第一声だったんです。祖父はそうやってどんな時も私たちのことを気にかけてくれていたんです。そんな人でした」

「次にお話しする祖父との会話は、ちょっと辛い思い出です。祖父に最後にかけた電話です。祖父が亡くなった日曜日の午後4時10分に電話をかけられたことに私は一生感謝します。私の電話にすぐに出てくれた祖父は、病院で翌朝の手術に備えていました。祖父はいつものように、“どこにいるんだ？"と聞くので“家だよ"と答えました。“みんな、あなたのことを想っています"と伝えると祖父は、“子供たちの面倒をみるんだぞ、家族の面倒もな。家族のこと頼んだぞ“と言いました。そして、祖父に“大好きだよ"と伝えると“私もお前が大好きだよ"と言ってくれました。それが私達の最後の会話でした。私達は、祖父とみなさんに誇りに思っていただけるようにアーノルド・パーマーが永遠に私達の心の中で生き続けるよう、最善を尽くします」

ジャック・ニクラス「笑える話もあれば、一生忘れることができない、大切な思い出もたくさんある」

「これまでにも何度か、このような式典でスピーチをしてきました。ですが今回の持つ意味や思い出の深さなどは比べ物にならず、私の頭と心にずっしりときています。アーノルドがゴルフ界とこの国のために挙げた功績について話させていただきます。また、私にとってどんな存在だったか話します。これほど偉大な影響力があった人の話を割愛するのは大変難しく、アーノルドはゴルフ界、数え切れないほどのファン、そして妻のバーバラと私にとってかけがえのない人でした」

「この年齢になると、初対面の人たちから“あのときは…"という切り出しで話しかけられることが増えると彼と話しました。中でも多いのが、“1962年の全米オープンのとき、17番グリーンの後ろで黄色のシャツを着ていた私にウィンクしてくれましたよね"という話で、それに対し私はいつも“もちろん、忘れられません"と答えます。アーノルドと過ごしてきた70年の間で“あのときは…"というやりとりがたくさんありました。今となっては笑える話もあれば、一生忘れることができない、大切な思い出もたくさんあります」

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アニカ・ソレンスタム「アーノルドがいなければ、私たちの息子、ウィルは生き残れなかった」

「ある日の真夜中、私は救急車で運ばれました。周りは慌しかったのですが、なぜか私はとても落ち着いていました。それは、信頼の置ける医師たちや、心温かいスタッフがいたからで、中でも2人のドクターに大変お世話になりました。運び込まれてから16時間後、まだ27週目に入ったばかりだった息子、ウィリアム・ニコラス・マギーが生まれました。体重は900グラムほどで、身長は20センチ程度でした。ウィルという名前をつけたのは、その英語の通り、生きる意志を持って欲しかったからです」

「アーノルドは何度もお見舞いに来てくれました。この病院、スタッフ、そしてアーノルドのビジョンがなければ、私たちの息子、ウィルは生き残れなかったでしょう。入院中、私たちのことを大切にしてくれました。泣けばなぐさめてくれて、不安になれば励ましてくれました。そして疲れてきたら、元気をくれました。愛、誠実さ、そして強い責任感で成り立っていて、今の世の中ではあまり見かけません」

「生涯を終えると、何人の人生に関わってきたかがわかります。アーノルドは何百万人もの人たちに感動を与えました。あのやさしさと寛大さを、私たちはウィルを通して体感しました。アーノルド。あなたはキングと呼ばれてきましたが、あなたといると、自然と一族の一員になれた感じがしました。あなたのレガシーは引き継がれていき、あなたが始めたものを私たちが続けていきます」

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